James Chai : Stratégie de la Malaisie en matière de semi-conducteurs, levier sur les terres rares et course à l’IA entre les États-Unis et la Chine – E672

James Chai, chercheur invité à l'ISEAS et ancien conseiller politique auprès du ministère malaisien de l'Économie, s'entretient avec Jeremy Au pour analyser la manière dont la Malaisie se repositionne à l'ère de l'IA, des semi-conducteurs et des rivalités géopolitiques. Ils explorent la transition du pays, passant du pétrole, du gaz et des plantations à l'industrie manufacturière de pointe, examinent comment des décennies de concentration dans le secteur des semi-conducteurs ont bâti un moteur d'exportation discret mais durable, et discutent des raisons pour lesquelles la Malaisie investit désormais massivement dans les centres de données et les terres rares. La conversation aborde la concurrence sino-américaine sur les chaînes d'approvisionnement de puces, l'importance stratégique des écosystèmes de fabrication et de GPU, et comment le traitement des terres rares pourrait représenter le levier le plus sous-estimé de la chaîne technologique mondiale. James explique également pourquoi, pour la Malaisie, c'est l'exécution, et non l'ambition, qui déterminera sa capacité à tirer profit à long terme de ces industries émergentes.

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« Si l'on considère le véritable levier dont dispose la Chine face à tous, ce sont les terres rares. Si elle envisage de les extraire de Chine, ce n'est pas pour des raisons économiques ou liées aux ressources, mais essentiellement géopolitiques. Si cela lui permet de limiter l'influence des États-Unis, elle le fera, ce qui signifie qu'il ne s'agit plus de fournir ces terres rares aux États-Unis, mais d'orienter l'approvisionnement vers la Chine. Ce n'est pas explicitement formulé comme si collaborer avec un partenaire excluait les États-Unis, mais c'est un système d'incitations, similaire à celui des projets des Nouvelles Routes de la Soie, qui rend la coopération financièrement suffisamment attractive pour que les partenaires choisissent de s'aligner. La Chine conserve également un avantage considérable en matière de technologies de traitement, à la fois avancées et compétitives en termes de coûts. » – James Chai, chercheur invité à l'ISEAS

« C’est particulièrement vrai pour les matières premières comme les terres rares, où aucun leader incontesté ne se détache. Il n’y a pas de géant comme Nvidia pour incarner l’industrie, ce qui rend l’histoire plus difficile à appréhender et à populariser. Parallèlement, cela crée un créneau pour ceux qui maîtrisent véritablement la technologie des terres rares. Cela exige une connaissance approfondie de la chimie, car la chaîne d’approvisionnement est fondamentalement chimique, et cette maîtrise technique est ce qui, en fin de compte, distingue les acteurs du secteur. » – James Chai, chercheur invité à l’ISEAS

« Le débat actuel porte sur la question de savoir si l'IA est suffisamment performante pour un usage pratique. Les pays qui ne participent pas à la course à l'IA, où les entreprises publient constamment de nouveaux benchmarks pour se surpasser, doivent s'interroger sur le véritable objectif final. Cette question a un impact direct sur la demande de puces. Pour rester à la pointe de la technologie, les entreprises partent du principe qu'une puce a une durée de vie d'environ trois ans avant de devoir être remplacée par une plus puissante. Mais cela ne signifie pas que les puces mises au rebut sont inutiles. La plupart des utilisateurs ne se contentent pas d'entraîner des modèles ; ils effectuent des inférences, intégrant des capacités d'IA dans des produits du quotidien comme les aspirateurs et les réfrigérateurs. Pour ces cas d'utilisation, les puces existantes conservent une grande valeur et la demande reste forte. » – James Chai, chercheur invité à l'ISEAS